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Quando você vê “there” no começo de uma frase em inglês, ele está só apresentando a existência de algo: “there is/are” (há/tem – no sentido de “existe”), “there was/were” (houve/teve – no sentido de “existiu”), “there has/have been” (tem havido/existido).
A dúvida clássica é quando usar “were” e quando usar “have been”.
A resposta depende do tipo de tempo que você menciona.
Se você fala de um período que já acabou, usa passado simples.
“Last year” (ano passado), “yesterday” (ontem), “in 2020” (em 2020) são tempos concluídos.
Por isso dizemos “There were many accidents last year”, que em português é “Houve muitos acidentes no ano passado”.
Se você fala de um período que ainda está em curso, usa present perfect.
“This year” (este ano), “this month” (este mês), “today” (hoje), “in the last two weeks” (nas últimas duas semanas) indicam um intervalo que ainda não terminou.
Nesse caso dizemos “There have been many accidents this year”, que significa “Tem havido muitos acidentes neste ano”.
O present perfect se forma com “has/have + been” e liga algo que começou no passado ao presente.
A frase completa que costuma gerar dúvida fica assim em inglês natural: “There were a lot of accidents last year, and there have been many this year, too.”
Repare que “last year” pede “were” porque o ano terminou, enquanto “this year” pede “have been” porque o ano ainda está correndo.
Um detalhe de concordância ajuda a evitar erros: o verbo após “there” acompanha o que vem depois. Se a coisa é plural, como “a lot of accidents”, usamos “have been”.
Se for singular ou incontável, como “one accident” ou “traffic”, usamos “has been”: “There has been one accident this year” e “There has been a lot of traffic today”.
Se você quiser reforçar a ideia de período em curso, dá para acrescentar “so far” (“até agora”): “There have been many accidents this year so far.” Isso sinaliza claramente que o período não terminou.
Para guardar em uma frase: tempo concluído (“last year”, “yesterday”) → there were; período em curso (“this year”, “today”, “in the last two weeks”) → there has/have been.